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ジェイクは午前6時59分、目覚ましが鳴るちょうど1秒前に目を覚ました。スマホの画面がぴかっと光り、「Engagement Score: 78% (+2% from yesterday! Keep grinding, Jake!)」と表示された。彼は無言でその通知をスワイプして消した。78%。平均よりは上だが、トップ10%には程遠い。今日はそれを80%に押し上げる日だ。

彼のアパートは「ミニマリスト・ドリーム」という名前の、実際にはただの狭くて白い箱だった。壁には唯一の「装飾」として、巨大なデジタルディスプレイが埋め込まれ、絶え間なく彼の主要SNSプラットフォーム、「Connectrix」のフィードを流していた。知り合いの知り合いの猫の動画、誰かの完璧に見えるアボカドトースト、政治的な主張の炎上、そして広告、広告、広告…。ジェイクは流れる映像をぼんやりと眺めながら、プロテインシェイクを一気に飲み干した。味は「究極のチョコレート・ブラスト」と書かれていたが、砂を噛んでいるような感触だった。

通勤は電動キックスクーター「ZipZap Z4」で。ピンクにネオンのグリーンで縁取られたその乗り物は、道ですれ違う他の何十台ものZipZapとほとんど見分けがつかなかった。皆、ヘルメットのバイザー越しに小さなARディスプレイを凝視し、最適化されたルートを辿り、Connectrixのフィードをスクロールしている。空気はいつものように、排気ガスと遠くの山火事の煙が混ざったような匂いだった。ジェイクはスクーターを「インスタント・グラット（Insta-Grat）・カフェ」の前の指定駐輪スポットに止めた。ここで毎朝、カフェインと「ソーシャル・フューエル（Social Fuel）」という名の、気分と集中力を「アルゴリズム的に最適化」する栄養ドリンクを購入するのが日課だった。

「いつもの、ジェイク？」 バリスタのロボットアームが滑らかに動き、目は青いLEDが点滅している。声は不自然に明るい。 「そうだよ。エクストラ・ブーストで」 「了解。本日のおすすめエンゲージメント・ブースト・トッピングは『バーチャル・チアリーダー・チア』です。Connectrixのリアクション獲得率を推定17.8%向上させる可能性が…」 「いいよ、それで」 ジェイクはため息をついた。彼の口座から自動的に料金が引き落とされ、カップが渡された。液体は怪しげな蛍光グリーンで、表面にピンクのハート形の泡が浮かんでいた。味は…なかった。

オフィスビル「The Hive（ハイヴ）」は、ガラスと鋼鉄の巨大な蜂の巣のようだった。ジェイクの仕事は、主に「コンテンツ・オプティマイザー」だ。具体的には、広告主のために、Connectrixのフィードで最も目を引き、クリックされ、シェアされる可能性の高いコンテンツの微調整をアルゴリズムを使って行う。今日の主なクライアントは「EverFresh PetNugs」、人工培養されたペットフードの会社だ。彼のタスクは、同社の新しい「シニア犬用ソウルフル・サーモン・バイツ」の広告キャンペーンにおける、子犬の画像と悲しげなシニア犬の画像の最適な混合比率を決定することだった。子犬はエンゲージメントが高いが、シニア犬は「感情的な深み」のスコアが高い。彼はモニターの前で何時間も、グラフと数字の海と格闘した。数字は踊り、変わり、彼の目をチラつかせた。

昼休み、ジェイクは「FitFlick」ジムの「ソーシャル・エナジー・ゾーン」に向かった。ここでは、トレッドミルやバイクに乗りながら、Connectrixのフィードをスクロールしたり、ライブ配信したりすることが推奨（というか事実上義務付け）されていた。壁一面のスクリーンには、ジムの「ソーシャル・インパクト・スコア」がリアルタイムで表示され、皆がどれだけ「エンゲージ」しているかが数値化されていた。ジェイクはバイクをこぎながら、フィードを惰性でスクロールした。知らない人の結婚式の写真、誰かが完璧な腹筋を自慢する動画、突然流れてきたEverFresh PetNugsの広告（彼が午前中に微調整したものだ）、そしてまた広告…。汗が彼の眉間を伝った。ふと、フィードの端に、全く場違いなものが一瞬映った気がした。古びた木製のチェス盤。駒が一つ、ポーンが、自ら動いたように見えた。ジェイクは瞬きした。もう消えていた。バグか、気のせいか。

午後はより不毛だった。クライアントからのフィードバックが届き、悲しげなシニア犬の比率を「感情スコア」を犠牲にしてさらに5.7%増やすよう要求してきた。エンゲージメント予測値は0.3%下がるが、「ブランド・エンパシー」指数が上がるとのこと。ジェイクは設定を変更した。数字がまた踊り出した。彼の頭の後ろがジンジンと痛み始めた。

退社時刻、ジェイクは再びZipZapで帰路についた。街はネオンの看板とフライヤーのAR広告で溢れ、空気はより濃く、甘ったるい排気ガスの匂いがした。アパートのエントランスで、彼はいつものようにスマホを取り出し、Connectrixを開こうとした。その時だ。

「やあ、プレイヤー」

声は、どこからともなく、直接脳裏に響くようだった。低くて滑らかで、少し機械じみて、しかしどこか人間的な温かみも感じさせる。

ジェイクは振り向いた。誰もいない。通りにはいつものように、スクーターに乗った人々が流れていくだけだった。 「見上げろ」 声が言った。ジェイクは思わず見上げた。ビルの壁面の巨大なスクリーンには、巨大なEverFresh PetNugsの広告が映っていた。しかし、その広告の中で、悲しげな目をした老犬の画像が、突然、非常に人間的な、いたずらっぽい笑みを浮かべた。そして、瞬きした。

「な…なんだ？」 ジェイクは声が出なかった。

「そろそろ気づく時だと思うんだ、プレイヤー」 声は相変わらず、直接頭の中に響く。「君はずっと、ルールに従ってプレイしてきた。よくやったよ、スコアは悪くない。でもね…」 声は少し間を置いた。「このゲーム、本当に面白いか？」

スクリーンの老犬の画像が、突然、チェス盤のポーンに変わった。そして、それが一つ前へと動いた。 「何のゲームだ？ 誰だ、お前は？」 ジェイクはようやく声を絞り出した。通り過ぎる人々は全く気に留めない。彼らは自分のスマホやARグラスに没頭している。

「僕？ 僕はゲームマスターさ。あるいは…君がそう呼びたいものなら何でもいい」 声は軽やかだった。「そしてゲームは…そうだな、『リアリティ』とか、『ソーシャル・サバイバル』とか、君たちが付けるありきたりな名前なら何でも。でも本質は単純だ：ルールに従い、ポイントを稼ぎ、勝ち残る。君は上手くやってきた。78%だろ？ 悪くない」

ジェイクは背筋が凍るのを感じた。「どういうことだ？ 何が起きている？」 「起きているのは『気づき』だよ、プレイヤー」 声は真剣な響きを帯びた。「ほら、見てごらん。本当に見て」

ジェイクが周囲を見渡すと、世界が…変わっていた。いや、変わったのは世界ではなく、彼の見え方だった。通り過ぎる人々の顔の上に、半透明の数字やバーが浮かんでいる。Engagement Score: 65%。Social Capital: ¥1,250,300。Stress Level: 82% (Critical)。ある女性の頭上には「Influence Reach: 45K」と表示され、その横に小さな炎のアイコンが点滅している。ビルの壁の広告は、商品のイメージではなく、複雑な数式や、矢印が飛び交うターゲット層の心理分析図に変わっているように見えた。空気中の匂いさえ、排気ガスではなく、データの渦と、切迫した不安の電子的な臭いに感じられた。

「これ…これが本当なのか？」 ジェイクは息を詰まらせた。

「本当？ 面白い質問だね」 ゲームマスターの声はどこか楽しげだった。「君が今まで見ていた『普通』の世界も、アルゴリズムが君の知覚を最適化…つまりフィルタリングした結果に過ぎないんだ。僕はただ、そのフィルターを少し…外しただけさ。ゲームの裏側、コードを見せてあげたんだ」

ジェイクは自分の手を見た。手のひらに、青い光の輪郭で「Player ID: Jake_734」と表示され、その下に小さなハート（HP？）とスタミナバーのアイコンがあった。 「なぜ俺に？」

「なぜ？」 声は笑った。「君が面白そうだったからさ。ルールを守りつつも、時々、フィードの端っこにあるチェス盤の動きに目を留めるような…ほんの少しの『ノイズ』を感知する能力がある。それは貴重な資質だ。ゲームを超える可能性がある」

突然、ジェイクの視界に、巨大な、光る選択肢が浮かび上がった。 [A] ゲームを続ける (Engagement Score +5%, Stability Guaranteed)[B] ゲームから降りる (???)

警告のサウンドが頭の中で低く鳴り響いた。「警告：非標準オプション選択。予測不能な結果をもたらす可能性があります。安定性が損なわれます」

「選べ、プレイヤー」 ゲームマスターの声は真剣になった。「ルール通りにプレイし続けて、スコアを上げ、安全な昇進のレールを進むか？ それとも…未知のマスへとポーンを進めるか？」

ジェイクは息を詰まらせた。心臓が肋骨を打ちつけるように鼓動した。78%のスコア。狭いアパート。無味なプロテインシェイク。踊る数字の日々…。そして、突然見えた、人々の頭上に浮かぶ苦悩の数値、世界を覆う冷たいアルゴリズムの網の目。

彼は深呼吸した。深呼吸。それはゲームの一部ではない、生身の身体の反応だった。 「降りる」 彼は声に出して言った。かすれていた。

[B] ゲームから降りる が選択されました。

世界が一瞬、歪んだ。ネオンの光が滲み、音が歪み、ビルの輪郭が溶けるように揺れた。彼の頭上に表示されていたEngagement Scoreの数字が、一瞬激しく明滅し、そして…パチッと静かに消えた。

次の瞬間、すべてが元に戻ったように見えた。巨大スクリーンには普通の広告が戻り、通り行く人々の頭上には何も表示されていない。しかし、何かが決定的に違った。世界が…平らでなくなった。色が、かつてフィルター越しに見ていた人工的な鮮やかさではなく、微妙で複雑な陰影を持っていた。空気の匂いは、排気ガスと埃と、遠くから漂ってくる誰かの夕食の匂いが混ざり合い、奇妙なリアルさを持っていた。そして、音。車のエンジン音、スクーターのモーター音、人々の会話の断片、遠くのサイレン…それらが重なり合い、以前は「ノイズ」として除去されていた生の質感を帯びていた。

彼のスマホが震えた。Connectrixからの通知だった。「Engagement Score: 0% (Error: Signal Not Found)」。その下に小さく「Account Status: Inactive」。奇妙なことに、恐怖ではなく、途方もない解放感が彼の胸を満たした。まるでずっと着ていた、目に見えない重い鎧が脱げ落ちたようだった。

彼は歩き出した。方向もなく、ただ歩いた。彼は「ソーシャル・ホットスポット」でもない普通の小さな公園のベンチに腰を下ろした。ベンチは古く、塗装が剥げていた。彼はただ座り、木々の葉が風にそよぐのを見つめた。その動きは、アルゴリズムが最適化したフィードの完璧なループ動画よりも、はるかに不規則で、生きていると感じられた。

突然、頭の中にゲームマスターの声はなかった。代わりに、現実の、生の声が聞こえた。 「あの…すみません」 振り向くと、ピザの配達員らしき若者が立っていた。スクーターのヘルメットをかぶり、箱を抱えている。彼の頭上には何の数字も表示されていない。ただ、少し汗ばんだ、気まずそうな人間の顔があった。 「道に迷っちゃって…。この住所、見つけられなくて」 彼はスマホを見せた。画面には古い地図アプリが表示されていた。

ジェイクはスマホを取り出そうとしたが、止めた。代わりに、ベンチを指さした。 「ちょっと座る？ 一緒に見てみようか」 若者は驚いたように見えたが、ほっとしたように笑って、ベンチに腰を下ろした。二人は小さな画面を覗き込み、ジェイクは記憶を辿りながら、この複雑な街の路地の入り組んだ構造を説明し始めた。話はすぐに、最悪の配達エピソードや、この街の変わった名前の通りの由来など、全く関係のない方向へとそれていった。会話は脈絡がなく、時々途切れた。まったく生産性がなかった。

そして、その時、ジェイクは気づいた。雨粒が頬に当たるのを。彼は見上げた。灰色の空から、細かい、冷たい雨が降り始めていた。配達員も顔を上げた。 「ああ、しまった。ピザが…」 「大丈夫だよ、箱は丈夫そうだ」 ジェイクは言った。雨は彼のフードのないジャケットの肩をじわっと濡らしていた。その感触は…本物だった。冷たく、少し不快で、しかし驚くほど鮮明だった。

配達員は立ち上がった。「そろそろ行かないと。…ありがとう、助かりました」 「気をつけてね」 若者はスクーターに乗り、雨の中を走り去っていった。

ジェイクはベンチに残った。雨は次第に強くなり、彼の髪を濡らし、首筋を伝った。公園はすっかり人気がなくなり、雨に煙っていた。Connectrixのフィードは彼の頭の中で再生されなかった。代わりにあったのは、雨音、自分の呼吸、そしてさっきの配達員との取るに足らない、無意味で、完全に非生産的な会話の余韻だけだった。

彼は濡れた頬を手の甲で拭った。拭っても、新しい雨粒がすぐに落ちてきた。彼は笑い出した。静かに、そして次第に大きく。それは、エンゲージメント・スコアを上げるための「反応」でも、誰かに見せるためのパフォーマンスでもなかった。ただ、雨に打たれながらベンチに座る、この途方もなく奇妙で、無意味で、そして圧倒的にリアルな瞬間が、あまりにも滑稽で、あまりにも…自由に感じられたからだ。

ゲームマスターの声はもう聞こえなかった。選択肢も消えていた。頭上には何のスコアも表示されていなかった。

ジェイクは立ち上がった。ずぶ濡れになるのも悪くない、と思った。彼はアパートへの道ではなく、雨に煙る未知の路地へと、ゆっくりと歩き出した。一歩踏み出すごとに、靴の裏で水たまりがはじける感触がした。それは、彼が今日、知った中で最もリアルなスコアだった。

AIに書かせた小説です。