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Jake despertó a las 6:59 AM, justo un segundo antes de que sonara su alarma. La pantalla de su teléfono brilló, mostrando: «Puntuación de Interacción: 78% (+2% desde ayer! ¡Sigue esforzándote, Jake!)». Él silenciosamente deslizó la notificación para descartarla. 78%. Por encima del promedio, pero lejos del top 10%. Hoy era el día en que lo elevaría a 80%.
Su apartamento era una «Fantasía Minimalista», que en realidad era solo una caja blanca y estrecha. La única «decoración» en las paredes era una enorme pantalla digital incrustada, que transmitía incesantemente su principal plataforma de redes sociales, «Connectrix». Videos de gatos de conocidos de conocidos, el perfecto y aparente tostado de aguacate de alguien, discusiones políticas encendidas, y anuncios, anuncios, anuncios… Jake contempló vagamente las imágenes que fluían mientras se bebía de un trago un batido de proteínas. El sabor estaba etiquetado como «Explosión de Chocolate Definitiva», pero se sentía como masticar arena.
Su viaje al trabajo era en un scooter eléctrico «ZipZap Z4». El vehículo, delineado en rosa y verde neón, era casi indistinguible de las docenas de otros ZipZaps que pasaban por la calle. Todos, a través de las viseras de sus cascos, miraban fijamente pequeñas pantallas de RA, siguiendo rutas optimizadas y desplazándose por sus feeds de Connectrix. El aire olía, como siempre, a una mezcla de gases de escape y humo de incendios forestales lejanos. Jake estacionó su scooter en el punto de estacionamiento designado frente al «Café Insta-Grat». Era su rutina matutina comprar una bebida energética con cafeína y «Combustible Social», que «optimiza algorítmicamente» el estado de ánimo y la concentración.
¿Lo de siempre, Jake?». El brazo robótico del barista se movió suavemente, con los ojos parpadeando LEDs azules. Su voz era antinaturalmente alegre. «Sí. Con un impulso extra». «Entendido. El topping de impulso de interacción recomendado para hoy es ‘Animación de Animadoras Virtuales’. Tiene el potencial de mejorar la tasa de adquisición de reacciones de Connectrix en un 17.8% estimado…» «De acuerdo, eso». Jake suspiró. La tarifa se dedujo automáticamente de su cuenta y le entregaron la taza. El líquido era de un verde fluorescente sospechoso, con burbujas rosadas en forma de corazón flotando en la superficie. El sabor… no existía.
El edificio de oficinas «The Hive» (La Colmena) era como un gigantesco panal de vidrio y acero. El trabajo de Jake era principalmente como «Optimizador de Contenido». Específicamente, para los anunciantes, usaba algoritmos para ajustar el contenido con mayor probabilidad de llamar la atención, ser clickeado y compartido en los feeds de Connectrix. El principal cliente de hoy era «EverFresh PetNugs», una empresa de alimentos para mascotas cultivados artificialmente. Su tarea era determinar la proporción óptima de imágenes de cachorros e imágenes de perros ancianos tristes en la campaña publicitaria de la compañía para sus nuevos «Bocados de Salmón Reconfortantes para Perros Mayores». Los cachorros tenían alta interacción, pero los perros mayores tenían una puntuación alta en «profundidad emocional». Pasó horas frente a su monitor, luchando con un mar de gráficos y números. Los números bailaban, cambiaban y hacían que sus ojos parpadearan.
Durante su hora de almuerzo, Jake se dirigió a la «Zona de Energía Social» en el gimnasio «FitFlick». Aquí, se alentaba (o prácticamente se obligaba) a las personas a desplazarse por sus feeds de Connectrix o transmitir en vivo mientras estaban en las cintas de correr o bicicletas estáticas. Una pantalla que cubría toda la pared mostraba la «Puntuación de Impacto Social» del gimnasio en tiempo real, cuantificando cuán «involucrados» estaban todos. Jake pedaleó en una bicicleta, desplazándose perezosamente por su feed. Fotos de la boda de extraños, un video de alguien presumiendo de abdominales perfectos, un anuncio de EverFresh PetNugs que apareció de repente (el que había ajustado esa mañana), y luego más anuncios… El sudor goteaba por su frente. De repente, le pareció ver algo completamente fuera de lugar en el borde de su feed por un instante. Un viejo tablero de ajedrez de madera. Una pieza, un peón, parecía haberse movido por sí sola. Jake parpadeó. Ya había desaparecido. ¿Un error, o solo su imaginación?
La tarde fue aún más infructuosa. Llegó la retroalimentación de un cliente, exigiendo que aumentara la proporción de perros ancianos tristes en un 5.7% adicional, a expensas de su «puntuación emocional». Las predicciones de interacción bajarían un 0.3%, pero el índice de «empatía de marca» aumentaría, al parecer. Jake cambió la configuración. Los números comenzaron a bailar de nuevo. La parte posterior de su cabeza comenzó a hormiguear.
A la hora de salir, Jake regresó de nuevo a casa en su ZipZap. La ciudad estaba inundada de letreros de neón y anuncios de RA de folletos, y el aire era más denso, con un olor dulzón a gases de escape. En la entrada de su apartamento, sacó su teléfono, como siempre, e intentó abrir Connectrix. Fue entonces cuando…
«Hola, jugador»
La voz, de la nada, sonaba como si resonara directamente en su mente. Era baja, suave, ligeramente mecánica, pero también transmitía una calidez humana.
Jake se dio la vuelta. No había nadie. La calle estaba llena, como siempre, de gente en scooters. «Mira hacia arriba», dijo la voz. Jake no pudo evitar mirar hacia arriba. En la enorme pantalla en la pared del edificio, se mostraba un gigantesco anuncio de EverFresh PetNugs. Pero, dentro de ese anuncio, la imagen de un perro anciano de aspecto triste de repente esbozó una sonrisa muy humana y traviesa. Y parpadeó.
¿Q… qué?» Jake no pudo hablar.
«Creo que es hora de que te des cuenta, jugador», continuó la voz, resonando directamente en su cabeza. «Has estado jugando según las reglas todo el tiempo. Bien hecho, tu puntuación no es mala. Pero…» La voz hizo una breve pausa. «¿Es este juego realmente interesante?»
La imagen del perro anciano en la pantalla de repente se transformó en un peón de ajedrez. Y se movió un espacio hacia adelante. «¿Qué juego? ¿Quién eres tú?» Jake finalmente logró forzar las palabras. Los transeúntes no prestaron atención en absoluto. Estaban absortos en sus teléfonos o gafas de RA.
¿Yo? Soy el Game Master. O… lo que quieras llamarme», dijo la voz alegremente. «Y el juego es… bueno, ‘Realidad’ o ‘Supervivencia Social’, o cualquier nombre trillado que le quieran poner. Pero la esencia es simple: seguir las reglas, ganar puntos y sobrevivir. Lo has estado haciendo bien. ¿78%, verdad? No está mal».
Jake sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal. «¿Qué quieres decir? ¿Qué está pasando?» «Lo que está pasando es ‘conciencia’, jugador», dijo la voz con un tono serio. «Mira, mira a tu alrededor. Mira de verdad».
Cuando Jake miró a su alrededor, el mundo estaba… cambiado. No, no era el mundo el que había cambiado, era su forma de verlo. Números y barras translúcidas flotaban sobre los rostros de los transeúntes. Puntuación de Interacción: 65%. Capital Social: ¥1,250,300. Nivel de Estrés: 82% (Crítico). Sobre la cabeza de una mujer, se mostraba «Alcance de Influencia: 45K», con un pequeño icono de llama parpadeando junto a él. Los anuncios en las paredes de los edificios parecían haber cambiado de imágenes de productos a fórmulas matemáticas complejas, o diagramas de análisis psicológico de grupos objetivo con flechas volando por todas partes. Incluso el olor en el aire ya no era de gases de escape, sino de un torbellino de datos y un olor electrónico a ansiedad inminente.
¿Esto… esto es real?» Jake jadeó.
¿Real? Esa es una pregunta interesante», dijo la voz del Game Master con cierto deleite. «El mundo ‘normal’ que has estado viendo hasta ahora es solo el resultado de que un algoritmo optimiza… es decir, filtra tu percepción. Simplemente quité un poco ese filtro. Te mostré el reverso del juego, el código».
Jake miró su mano. En la palma de su mano, en contornos de luz azul, se mostraba «ID de Jugador: Jake_734», con un pequeño corazón (¿HP?) y un icono de barra de resistencia debajo. «¿Por qué yo?»
¿Por qué?», la voz se rió. «Porque parecías interesante. Alguien que, aunque sigue las reglas, de vez en cuando nota el movimiento de un tablero de ajedrez en el borde del feed… alguien con la capacidad de detectar un poco de ‘ruido’. Esa es una cualidad valiosa. Algo que tiene el potencial de trascender el juego».
De repente, en el campo de visión de Jake, aparecieron opciones enormes y brillantes. [A] Continuar el juego (Puntuación de Interacción +5%, Estabilidad Garantizada) [B] Abandonar el juego (???)
Un sonido de advertencia resonó suavemente en su cabeza. «Advertencia: Selección de opción no estándar. Puede resultar en consecuencias impredecibles. Estabilidad comprometida».
«Elige, jugador», la voz del Game Master se volvió seria. «¿Continuar jugando según las reglas, aumentar tu puntuación y avanzar por los carriles seguros de la promoción? ¿O… avanzar con tu peón hacia un espacio desconocido?»
Jake jadeó. Su corazón latía como si estuviera golpeando sus costillas. Una puntuación de 78%. Un apartamento estrecho. Batidos de proteínas insípidos. Días de números danzantes… Y, de repente, esos números de angustia flotando sobre las cabezas de las personas, la fría red algorítmica que cubría el mundo.
Respiró hondo. Una respiración profunda. Era una reacción de su cuerpo real, no parte del juego. «Me bajo», dijo en voz alta. Su voz era ronca.
[B] Abandonar el juego ha sido seleccionado.
El mundo se distorsionó por un momento. La luz de neón se difuminó, el sonido se distorsionó y los contornos de los edificios se tambalearon como si se estuvieran derritiendo. El número de su Puntuación de Interacción que se mostraba sobre su cabeza parpadeó violentamente por un momento y luego… se apagó en silencio.
Al momento siguiente, todo parecía haber vuelto a la normalidad. El anuncio normal había regresado a la enorme pantalla y no se mostraba nada sobre las cabezas de las personas que pasaban. Pero algo era decididamente diferente. El mundo ya no era… plano. Los colores tenían matices sutiles y complejos, en lugar de la vívida artificialidad que había visto a través del filtro. El olor del aire era una mezcla de gases de escape, polvo y el olor de la cena de alguien que venía de lejos, con una extraña autenticidad. Y el sonido. El sonido de los motores de los coches, el zumbido de los motores de los scooters, fragmentos de conversaciones de la gente, una sirena en la distancia… se superpusieron, adquiriendo una cualidad cruda que antes se había eliminado como ‘ruido’.
Su teléfono vibró. Era una notificación de Connectrix. «Puntuación de Interacción: 0% (Error: Señal No Encontrada)». Debajo, en letra pequeña, «Estado de la Cuenta: Inactiva». Extrañamente, no fue el miedo, sino una tremenda sensación de liberación lo que llenó su pecho. Era como si una armadura pesada e invisible que había estado usando todo el tiempo se hubiera caído.
Comenzó a caminar. Sin rumbo, solo caminando. Se sentó en un banco en un pequeño parque normal que no era un «Punto Caliente Social». El banco era viejo, con la pintura descascarada. Simplemente se sentó y observó las hojas de los árboles susurrar con el viento. Ese movimiento se sintió mucho más irregular y vivo que los vídeos de bucle perfectos de un feed optimizado algorítmicamente.
De repente, la voz del Game Master ya no estaba en su cabeza. En cambio, escuchó una voz real y viva. «Um… disculpa». Se dio la vuelta y un joven que parecía ser un repartidor de pizza estaba de pie. Llevaba un casco de scooter y sostenía una caja. No había números mostrados sobre su cabeza. Solo un rostro humano ligeramente sudado y de aspecto incómodo. «Estoy perdido… No puedo encontrar esta dirección». Mostró su teléfono. Se mostraba una vieja aplicación de mapas en la pantalla.
Jake intentó sacar su teléfono, pero se detuvo. En cambio, señaló el banco. «¿Te sientas un momento? ¿Lo vemos juntos?» El joven pareció sorprendido, pero sonrió aliviado y se sentó en el banco. Los dos miraron la pequeña pantalla, y Jake, recordando, comenzó a explicar la intrincada estructura de los callejones de esta complicada ciudad. La conversación pronto se desvió en direcciones no relacionadas, como los peores episodios de entrega y los orígenes de los nombres extraños de las calles de esta ciudad. La conversación fue inconexa y ocasionalmente se detuvo. Fue completamente improductiva.
Y entonces, Jake se dio cuenta. De sentir gotas de lluvia golpeando su mejilla. Miró hacia arriba. Una fina lluvia fría comenzaba a caer del cielo gris. El repartidor también levantó la vista. «Oh, no. La pizza…» «Estará bien, la caja parece resistente», dijo Jake. La lluvia estaba empapando gradualmente los hombros de su chaqueta sin capucha. Esa sensación era… real. Fría, un poco desagradable, pero sorprendentemente vívida.
El repartidor se puso de pie. «Tengo que irme. …Gracias, me ayudaste». «Cuídate». El joven montó en su scooter y se alejó en la lluvia.
Jake permaneció en el banco. La lluvia se hizo gradualmente más fuerte, empapando su cabello y corriendo por su cuello. El parque estaba completamente desierto, envuelto en lluvia. El feed de Connectrix no se reproducía en su cabeza. En cambio, solo estaban el sonido de la lluvia, su propia respiración y el eco de esa conversación trivial, sin sentido y completamente improductiva con el repartidor.
Limpió su mejilla mojada con el dorso de su mano. Incluso después de limpiarla, nuevas gotas de lluvia cayeron de inmediato. Comenzó a reír. En silencio, y luego gradualmente más fuerte. No fue una «reacción» para aumentar su puntuación de interacción, ni una actuación para que nadie la viera. Fue simplemente que este momento tremendamente extraño, sin sentido y abrumadoramente real de estar sentado en un banco bajo la lluvia se sintió tan ridículo y tan… libre.
Ya no podía oír la voz del Game Master. Las opciones habían desaparecido. No se mostraba ninguna puntuación sobre su cabeza.
Jake se puso de pie. No está tan mal estar empapado, pensó. Lentamente comenzó a caminar no hacia el camino a su apartamento, sino hacia los callejones desconocidos envueltos en lluvia. Con cada paso, sintió el sonido de un chapoteo de un charco debajo de sus zapatos. Esa era la puntuación más real que había conocido hoy.
Una novela escrita por IA.
